Canadá es la primera selección en clasificarse para los octavos de final del Mundial tras imponerse por la mínima a Sudáfrica (0-1) en un duelo que parecía destinado a la prórroga. Cuando todo apuntaba a los treinta minutos extra, Stephen Eustáquio apareció en el minuto 91 para marcar el gol que decidió la eliminatoria y clasificó a los de Jesse Marsch para la siguiente ronda. Los canadienses se enfrentarán ahora al ganador del duelo entre los Países Bajos y Marruecos. El partido ha sido mucho más igualado de lo que muchos esperaban. Sudáfrica ha vuelto a demostrar la solidez defensiva que ya había exhibido durante la fase de grupos. El conjunto africano cedió la iniciativa a Canadá, pero cerró muy bien los espacios y dificultó constantemente la circulación del balón de los norteamericanos.
A pesar del dominio territorial canadiense, las ocasiones claras tardaron en llegar. Jonathan David dispuso de las primeras aproximaciones, mientras que Moïse Bombito vio cómo un remate suyo fue salvado prácticamente sobre la línea de gol. También hubo polémica antes del descanso, cuando Richie Laryea reclamó un penalti tras una entrada dentro del área. Ni el árbitro ni el VAR consideraron suficiente el contacto, una decisión que provocó la indignación del seleccionador Jesse Marsch. Sudáfrica, por su parte, buscó hacer daño al contraataque. Oswin Appollis fue el jugador más peligroso de los ‘Bafana Bafana’ y obligó a Maxime Crépeau a intervenir con una gran parada cuando faltaban pocos minutos para el final del tiempo reglamentario. El conjunto africano resistió durante casi todo el partido gracias al orden defensivo y a las intervenciones del portero Ronwen Williams.
Eustáquio evita la prórroga
Cuando el partido parecía condenado a disputarse treinta minutos más, Canadá encontró finalmente el premio. Ya en el tiempo añadido, Stephen Eustáquio aprovechó una acción ofensiva para enviar el balón al fondo de la red y desatar la euforia de los canadienses. El centrocampista culminó así una actuación muy completa con el gol más importante hasta ahora de su selección en la historia de los Mundiales. El gol fue un castigo excesivo para una Sudáfrica que compitió hasta el final y que estuvo muy cerca de forzar la prórroga. Los africanos dejaron una imagen muy seria en su debut en unas eliminatorias mundialistas, pero terminaron pagando muy caro la escasa producción ofensiva ante una selección canadiense que fue creciendo con el paso de los minutos.
Para Canadá, esta clasificación confirma el crecimiento del proyecto liderado por Jesse Marsch. Tras una fase de grupos con altibajos, los norteamericanos supieron competir en un partido de máxima exigencia y demostraron la paciencia necesaria para esperar su oportunidad. El regreso de Alphonso Davies, que reapareció después de su lesión entrando desde el banquillo, también fue una de las grandes noticias del día y aportó profundidad ofensiva en el tramo final del duelo.
