El Canadà és la primera selecció a classificar-se per als vuitens de final del Mundial després d’imposar-se per la mínima a Sud-àfrica (0-1) en un duel que semblava destinat a la pròrroga. Quan tot apuntava als trenta minuts extres, Stephen Eustáquio ha aparegut al minut 91 per marcar el gol que ha decidit l’eliminatòria i ha classificat els de Jesse Marsch per a la següent ronda. Els canadencs s’enfrontaran ara al guanyador del duel entre els Països Baixos i el Marroc. El partit ha estat molt més igualat del que molts esperaven. Sud-àfrica ha tornat a demostrar la solidesa defensiva que ja havia exhibit durant la fase de grups. El conjunt africà ha cedit la iniciativa al Canadà, però ha tancat molt bé els espais i ha dificultat constantment la circulació de pilota dels nord-americans.
Malgrat el domini territorial canadenc, les ocasions clares han trigat a arribar. Jonathan David ha disposat de les primeres aproximacions, mentre que Moïse Bombito ha vist com una rematada seva era salvada pràcticament sobre la línia de gol. També hi ha hagut polèmica abans del descans, quan Richie Laryea ha reclamat un penal després d’una entrada dins l’àrea. Ni l’àrbitre ni el VAR han considerat suficient el contacte, una decisió que ha provocat la indignació del seleccionador Jesse Marsch. Sud-àfrica, per la seva banda, ha buscat fer mal al contraatac. Oswin Appollis ha estat el jugador més perillós dels ‘Bafana Bafana’ i ha obligat Maxime Crépeau a intervenir amb una gran aturada quan faltaven pocs minuts per al final del temps reglamentari. El conjunt africà ha resistit durant gairebé tot el partit gràcies a l’ordre defensiu i a les intervencions del porter Ronwen Williams.
Eustáquio evita la pròrroga
Quan el partit semblava condemnat a disputar-se trenta minuts més, el Canadà ha trobat finalment el premi. Ja en el temps afegit, Stephen Eustáquio ha aprofitat una acció ofensiva per enviar la pilota al fons de la xarxa i desfermar l’eufòria dels canadencs. El migcampista ha culminat així una actuació molt completa amb el gol més important fins ara de la seva selecció en la història dels Mundials. El gol ha estat un càstig excessiu per a una Sud-àfrica que ha competit fins al final i que ha estat molt a prop de forçar la pròrroga. Els africans han deixat una imatge molt seriosa en el seu debut en unes eliminatòries mundialistes, però han acabat pagant molt cara l’escassa producció ofensiva davant una selecció canadenca que ha anat creixent amb el pas dels minuts.
Per al Canadà, aquesta classificació confirma el creixement del projecte liderat per Jesse Marsch. Després d’una fase de grups amb alts i baixos, els nord-americans han sabut competir en un partit de màxima exigència i han demostrat la paciència necessària per esperar la seva oportunitat. El retorn d’Alphonso Davies, que ha reaparegut després de la seva lesió entrant des de la banqueta, també ha estat una de les grans notícies del dia i ha aportat profunditat ofensiva en el tram final del duel.
