El Futbol Club Barcelona afronta este domingo una de las salidas más exigentes de la temporada. El Riyadh Air Metropolitano será el escenario de un duelo de máxima tensión entre los dos primeros clasificados de la Liga, con los blaugranas defendiendo el liderato y el Atlético de Madrid esperando la oportunidad de asaltarlo. Más allá de los tres puntos, el partido representa una prueba de fuego para un equipo de Hansi Flick que necesita demostrar que ha recuperado la solidez después de unas semanas complicadas. Los culés llegan a la cita con 30 puntos, dos más que los colchoneros, que suman 28. El conjunto blaugrana ha recuperado sensaciones con las victorias contra el Alavés (6-1) y el Aston Villa (3-0), después de encadenar dos derrotas dolorosas contra el PSG y el Real Madrid. Esos dos resultados dejaron dudas sobre la capacidad del equipo para competir contra los rivales de mayor nivel, y el desplazamiento a Madrid es una oportunidad inmejorable para disiparlas.
Las cuentas pendientes de la temporada pasada
Los precedentes más inmediatos entre ambos equipos invitan a esperar un partido intenso y con muchos ingredientes. La temporada pasada, Barça y Atlético se vieron las caras en seis ocasiones, con enfrentamientos de Liga, Copa y Champions League. Los blaugranas ganaron los dos partidos de Liga, pero los colchoneros acabaron imponiéndose en las dos eliminatorias. En la semifinal de Copa, el Atlético dejó muy encarrilada la clasificación con un contundente 4-0 en la ida en el Metropolitano. El Barça estuvo a punto de protagonizar una remontada memorable en la vuelta, con un 3-0 gracias a dos goles de Marc Bernal y uno de Raphinha, pero se quedó a solo un tanto de forzar la prórroga.
La historia se repitió en la Champions. Los de Simeone ganaron 0-2 en el Camp Nou en la ida de los cuartos de final, con goles de Julián Álvarez y Sørloth, y hicieron valer la ventaja a pesar de la victoria blaugrana por 1-2 en Madrid en el partido de vuelta. Dos eliminaciones que aún forman parte del recuerdo reciente de los dos vestuarios y que añaden un componente de reivindicación al duelo de este domingo. Flick, sin embargo, ha querido restar importancia a los precedentes. «Eso es el pasado. Para mí no es relevante, lo importante es lo que pase mañana», ha afirmado en la rueda de prensa previa. El alemán ha insistido en que el objetivo es ganar para mantener el liderato antes del parón y ha reclamado a sus futbolistas que demuestren «nuestra fuerza y calidad».
Otro de los focos de atención será Julián Álvarez. El delantero argentino fue uno de los grandes objetivos del Barça durante el pasado mercado de verano, hasta el punto de que Joan Laporta confirmó públicamente el interés blaugrana y que el club había llegado a plantear una propuesta al Atlético. La respuesta rojiblanca fue contundente: la directiva descartó negociar la salida del futbolista y reafirmó que contaba con él. La situación generó tensión alrededor del delantero, que llegó a recibir silbidos de parte de la afición del Metropolitano. Ahora, con el mercado ya cerrado, Álvarez sigue siendo una de las grandes referencias ofensivas de Simeone y tendrá enfrente al club que intentó incorporarlo.
Flick, pendiente de las piezas para completar el once
El técnico blaugrana deberá resolver algunas dudas importantes. La baja de Rodri, lesionado en el partido contra el Aston Villa, abre la incógnita sobre quién ocupará la posición de mediocentro. Las alternativas son Frenkie de Jong y Marc Bernal, dos futbolistas que Flick ha elogiado y sobre los cuales aún no ha tomado una decisión definitiva. La defensa también presenta novedades. Eric Garcia y Andreas Christensen han evolucionado favorablemente y estarán disponibles, mientras que Jules Koundé aún no está preparado para volver. Flick ha dejado abierta la posibilidad de que Eric sea titular y ha destacado el trabajo de Brian Fariñas en el lateral derecho, una de las revelaciones recientes del primer equipo.
El partido también será una prueba para comprobar la capacidad del Barça de gestionar los momentos de presión ante un rival que acostumbra a llevar los duelos al límite. Con Lamine Yamal, Raphinha y Fermín como principales argumentos ofensivos, los blaugranas buscarán imponer su fútbol y evitar que el Atlético convierta el partido en una batalla de idas y venidas. El Metropolitano dictará sentencia este domingo a partir de las 21.00 horas. El Barça llega con la obligación de confirmar que las victorias contra el Alavés y el Aston Villa han servido para dejar atrás las dudas. No es una final, como ha recordado Flick, pero sí una oportunidad de peso para enviar un mensaje a la Liga y demostrar que el equipo está preparado para competir contra cualquier rival.
