El Futbol Club Barcelona afronta aquest diumenge una de les sortides més exigents de la temporada. El Riyadh Air Metropolitano serà l’escenari d’un duel de màxima tensió entre els dos primers classificats de la Lliga, amb els blaugranes defensant el lideratge i l’Atlètic de Madrid esperant l’oportunitat d’assaltar-lo. Més enllà dels tres punts, el partit representa una prova de foc per a un equip de Hansi Flick que necessita demostrar que ha recuperat la solidesa després d’unes setmanes complicades. Els culers arriben a la cita amb 30 punts, dos més que els matalassers, que en sumen 28. El conjunt blaugrana ha recuperat sensacions amb les victòries contra l’Alabès (6-1) i l’Aston Villa (3-0), després d’encadenar dues derrotes doloroses contra el PSG i el Reial Madrid. Aquells dos resultats van deixar dubtes sobre la capacitat de l’equip per competir contra els rivals de més nivell, i el desplaçament a Madrid és una oportunitat immillorable per dissipar-los.
Els comptes pendents de la temporada passada
Els precedents més immediats entre tots dos equips convida a esperar un partit intens i amb molts ingredients. La temporada passada, Barça i Atlètic es van veure les cares en sis ocasions, amb enfrontaments de Lliga, Copa i Champions League. Els blaugranes van guanyar els dos partits de Lliga, però els matalassers van acabar imposant-se en les dues eliminatòries. A la semifinal de Copa, l’Atlètic va deixar molt encarrilada la classificació amb un contundent 4-0 a l’anada al Metropolitano. El Barça va estar a punt de protagonitzar una remuntada memorable a la tornada, amb un 3-0 gràcies a dos gols de Marc Bernal i un de Raphinha, però es va quedar a només una diana de forçar la pròrroga.
La història es va repetir a la Champions. Els de Simeone van guanyar 0-2 al Camp Nou en l’anada dels quarts de final, amb gols de Julián Álvarez i Sørloth, i van fer valer l’avantatge malgrat la victòria blaugrana per 1-2 a Madrid en el partit de tornada. Dues eliminacions que encara formen part del record recent dels dos vestidors i que afegeixen un component de reivindicació al duel d’aquest diumenge. Flick, però, ha volgut treure importància als precedents. “Això és el passat. Per a mi no és rellevant, l’important és el que passi demà”, ha afirmat en la roda de premsa prèvia. L’alemany ha insistit que l’objectiu és guanyar per mantenir el lideratge abans de l’aturada i ha reclamat als seus futbolistes que demostrin “la nostra força i qualitat”.
Un altre dels focus d’atenció serà Julián Álvarez. El davanter argentí va ser un dels grans objectius del Barça durant el passat mercat d’estiu, fins al punt que Joan Laporta va confirmar públicament l’interès blaugrana i que el club havia arribat a plantejar una proposta a l’Atlètic. La resposta blanc-i-vermella va ser contundent: la directiva va descartar negociar la sortida del futbolista i va reafirmar que comptava amb ell. La situació va generar tensió al voltant del davanter, que va arribar a rebre xiulades de part de l’afició del Metropolitano. Ara, amb el mercat ja tancat, Álvarez continua sent una de les grans referències ofensives de Simeone i tindrà davant el club que va intentar incorporar-lo.
Flick, pendent de les peces per completar l’onze
El tècnic blaugrana haurà de resoldre alguns dubtes importants. La baixa de Rodri, lesionat en el partit contra l’Aston Villa, obre la incògnita sobre qui ocuparà la posició de migcentre. Les alternatives són Frenkie de Jong i Marc Bernal, dos futbolistes que Flick ha elogiat i sobre els quals encara no ha pres una decisió definitiva. La defensa també presenta novetats. Eric Garcia i Andreas Christensen han evolucionat favorablement i estaran disponibles, mentre que Jules Koundé encara no està preparat per tornar. Flick ha deixat oberta la possibilitat que Eric sigui titular i ha destacat la feina de Brian Fariñas al lateral dret, una de les revelacions recents del primer equip.
El partit també serà una prova per comprovar la capacitat del Barça de gestionar els moments de pressió davant un rival que acostuma a portar els duels al límit. Amb Lamine Yamal, Raphinha i Fermín com a principals arguments ofensius, els blaugranes buscaran imposar el seu futbol i evitar que l’Atlètic converteixi el partit en una batalla d’anades i vingudes. El Metropolitano dictarà sentència aquest diumenge a partir de les 21.00 hores. El Barça hi arriba amb l’obligació de confirmar que les victòries contra l’Alabès i l’Aston Villa han servit per deixar enrere els dubtes. No és una final, com ha recordat Flick, però sí una oportunitat de pes per enviar un missatge a la Lliga i demostrar que l’equip està preparat per competir contra qualsevol rival.
