Michael Phelps (Baltimore, EUA, 1985) és sinònim de rècord. Ningú té més medalles olímpiques que ell -22, 18 d’or, 2 de plata i 2 de bronze- i a Rio es convertirà en el nedador que més Jocs ha participat: cinc, des de Sydney 2000, finalista amb només 15 anys -un altre registre únic-, passant per Atenes 2004, el zenit de Pequín 2008, Londres 2012 i d’aquí vint dies al Brasil. Amb 31 anys, ho ha fet tot dins la piscina i ja ningú dubta que és el millor nedador de la història, però sembla que no sap viure allunyat de l’aigua i dels reptes. Necessita entrenar i competir, fer emergir l’animal que porta dins per calmar l’adrenalina que l’havia fet flirtejar amb l’alcohol des de jove fins a caure al pou negre després de Londres. I s’ha curat. Per això torna.
Detingut diverses vegades per conduir ebri, el que es podia pensar que era un pecat d’immaduresa el 2004, a Phelps la situació se li va acabar escapant de les mans i va deixar-se anar quan definitivament va ser el rei de la natació. Havia sigut el millor nedant, però també ara era un bevedor, com Diego Maradona havia estat un drogadicte. No és el primer cas ni serà l’últim. No era fàcil acceptar el que li estava passant, però era incapaç de posar-hi fre.
Finalment, quan ja portava dos anys retirat, el setembre del 2014 Phelps va ingressar en un centre de rehabilitació durant sis setmanes. “Mai he tingut tanta por com allà dins”, va explicar fa uns mesos. Havia tocat fons. La seva dona, la model Nicole Johnson, va ser capital perquè se sotmetés a la teràpia de desintoxicació. “Sincerament, hi va haver un moment que no volia que arribés un altre dia. Vivia en un racó fosc”, va confessar Phelps, insinuant que es va intentar suïcidar. “Tal com anaven les coses, pensava que qualsevol dia passaria el pitjor”, va indicar el seu pare esportiu i un guru de la natació Bob Bowman. El tractament va funcionar.
Recuperat, la primavera del 2015 es va posar a entrenar-se a fons per tornar a tenir el cos a to. “Ara me’n vaig al llit d’hora i dormo més. M’aixeco amb el cap completament clar i si sorgeix algun problema l’afronto positivament”, indica Phelps, que es va afiliar a Alcoholics Anònims i ha ofert conferències explicant el seu cas i els perquès. Li havia donat la volta al panorama quan es complien 15 anys del seu debut olímpic. I li quedaven 12 mesos per sentir-se altre cop amb possibilitats de competir al màxim nivell. L’últim desafiament de la seva carrera.
