Croàcia recordarà durant molts anys l’èpica remuntada que un 11 de juliol va protagonitzar contra Anglaterra (2-1) per classificar-se per la primera final d’un Mundial de la seva història. El combinat de Dalic Zlatko, que venia de superar dues pròrrogues, no ha defallit tampoc en una tercera en un partit on han anat gairebé sempre contracorrent per culpa del matiner gol de falta de Trippier. Els croats, indestructibles en aquest Mundial, han remuntat gràcies a dues dianes de Perisic, al tram final, i de Mandzukic, a la pròrroga, que permeten als balcànics citar-se amb França en la gran final que disputaran aquest diumenge (17 hores) a Moscou. Anglaterra, que s’havia vist amb peu i mig a la final durant pràcticament tot el partit, s’haurà de conformar amb una final de consolació, el partit pel tercer i quart lloc, que jugaran contra Bèlgica, dissabte, a les 16 hores. Un desenllaç amarg pels britànics després d’un partit que havia començat somrient, i que ha acabat plorant. Una semifinal que ha canviat la història d’ambdues seleccions.
I això que els britànics, conscients que estaven davant d’una oportunitat única, han tardat ben poc per imposar-se en un àmbit, les jugades a pilota aturada, on són uns autèntics mestres. Corria el minut 5 quan Trippier conversava amb Young sobre qui xutaria una perillosa falta ubicada a la frontal de l’àrea. El desenllaç ha estat sublim, i és que la paràbola que ha fet la pilota, en un tir fort i col·locat, no ha permès a Subasic veure-la abans que superés la barrera. Aleshores, ja era massa tard. Amb aquest, 9 dels 12 gols d’Anglaterra en aquest Mundial ja han nascut a pilota aturada.
El gol ha deixat tocada a Croàcia, que ha tardat força en reaccionar, fins al punt que ha estat a prop d’encaixar el segon a la mitja hora de joc. Kane s’ha plantat davant de Subasic, però incomprensiblement, el xut del punta del Tottenham ha anat massa ras, fàcil pel porter croat, que ha tapat amb el cos. L’ocasió hauria deixat la semifinal vista per sentència, però per la sort croata el xut no ha entrat. Segurament recordarà durant temps aquest error.
Malgrat el desgast físic que arrossegava per les dues pròrrogues disputades contra Dinamarca i Rússia, Croàcia no s’ha rendit. La solvència defensiva anglesa ha mantingut anul·lat un poc participatiu Mandzukic, i sense ell, els croats s’han quedat sense referència, però no sense potencial ofensiu. Si la primera part ha estat de domini anglès, la segona ha tingut major protagonisme ofensiu croat. Els de Zlatko han tret l’orgull balcànic quan Anglaterra es començava a creure que tenia la final sota el braç, un error greu que recordaran durant molt de temps.
Perisic dona vida a Croàcia
D’una centrada aparentment inofensiva per la dreta de Versaljko -que tot i patir problemes físics ha forçat per jugar- al minut 68 n’ha nascut l’empat, que ha capgirat la semifinal. Perisic li ha guanyat la posició a Walker, que no ha tapat l’espai prou bé. El jugador de l’Inter s’ha anticipat i, amb un acrobàtic remat amb la cama elevada, ha desviat de primeres la centrada, superant l’estèril estirada de Pickford. Arran del gol, Croàcia ha trobat una bombona d’oxigen al voltant de la qual respirar de nou. Tres minuts després de l’empat, els de Dalic Zlatko han pogut revolucionar del tot el partit. Perisic, ho tenia tot a favor, però el seu xut ha topat amb el pal. El rebot ha caigut al es botes de Rebic, però el tir d’aquest, tou i centrat, ha acabat blocat fàcilment per Pickford. Anglaterra, que durant pràcticament tot el partit havia somrigut, començava a patir de valent. Mandzukic, a vuit pel final, ha provat els guants del porter anglès, que poc després ha pogut encaixar el segon gol en una mala sortida que Perisic no ha sabut aprofitar. La seva rematada ha sortit massa elevada. El partit estava totalment trencat, però era Croàcia qui més sensació de perill generava.
El porter anglès ha estat qui ha enviat el partit a la pròrroga, que no ha estat exempta d’emoció. Allà, novament, el partit ha tornat a girar el seu guió, com si fos un llibre de novel·la d’intriga que canvia la seva trama. Anglaterra ha tornat a recuperar la iniciativa i Stones, al minut 99, ha estat a prop d’avançar novament als ‘three lions’ amb un cop de cap que Versaljko ha salvat de forma providencial sota pals. Amb el pas dels minuts, però, les forces s’han tornat a equilibrar. Croàcia ha tingut les seves opcions, i al minut 108, Mandzukic ha fet sonar la campana rematant amb l’esquerra una pilota dins de l’àrea. Un xut que tota Croàcia ha rematat. El davanter de la Juventus acabava de fer història. Anglaterra, sense forces, no ha pogut reaccionar a temps, i Croàcia, que el 1998 havia caigut a les semifinals, ha sobreviscut a la tercera pròrroga consecutiva i, per fi, disputarà la seva primera final d’un Mundial.
