El Barça es deixa dos punts a San Mamés (0-0) en un partit patit i disputat on encara hauria pogut prendre més mal de no ser per Ter Stegen, que ha sortit santificat de la Catedral. L’alemany ha estat el gran protagonista d’una cita on el Barça no ha sabut controlar el partit per la falta d’un timó al mig del camp fins al tram final. L’Athletic ha trobat més la porteria rival, però ha topat contra un mur impossible de batre. El resultat, prou positiu per un Barça massa prudent a la primera part, que veu com el Madrid li retalla dos punts.
Valverde, conscient que a San Mamés se solen plantejar partits físics, ha plantejat el partit amb un mig del camp capaç d’encaixar les topades i d’anar al xoc amb múscul quan l’ocasió ho requerís. Busquets, Rakitic i Arturo Vidal han permès contenir, però el Barça s’ha trobat amb una evident manca d’idees i de precisió quan ha tocat crear. Amb Arthur lesionat i Aleñá a la banqueta, un tímid Coutinho i sobretot Messi han hagut d’assumir les funcions de cervell blaugrana. L’argentí, sempre força controlat pel marcatge dels jugadors bascos, no ha estat suficient per trencar el doble mur local.
L’Athletic, que ha intentat protegir la banda de Messi amb un doble lateral Yuri-Balenziaga, ha aprofitat aquest context per entrar al combat amb un desplegament físic d’on el Barça n’ha estat a punt de sortir mal parat. Primer, Yuri ha rematat creuat al minut 10 després d’una pèrdua de Vidal en la zona de construcció. Pocs minuts després, ha estat Susaeta, amb un xut enroscat amb l’esquerra des de la frontal de l’àrea, qui ha obligat a Ter Stegen a treure una prodigiosa mà en una estirada amb vol inclòs. En aquell mateix córner, novament el porter alemany ha saltat per treure-li a Iñigo Martínez una pilota aèria que ja olorava. L’últim intent clar, una xilena de Raúl García blocada per Ter Stegen.
La Catedral ha empès com acostuma, i el Barça ha hagut de patir uns instants. Incapaç de controlar el partit, el conjunt blaugrana ha exigit a Messi desdoblar les seves funcions, com fa a l’Argentina. El 10 ha fet de Messi i d’Arthur, endarrerint la seva posició per tal de donar més continuïtat al joc. En un primer temps discret i d’estira-i-arronsa, el Barça ha demostrat que, sense un director de joc capaç de dictar el ritme de partit, és un equip desorientat. A la represa, el guió del partit ha canviat. El Barça ha volgut més la pilota, sotmetent a un Athletic que, malgrat tot, ha resistit dempeus les escomeses d’un equip, el blaugrana, a qui li ha faltat precisió en els metres finals. Amb Messi allunyat de l’àrea, Coutinho desaparegut i Suárez lluitant contra els centrals, el Barça no ha tingut rematada. Sense Alba, a més, l’argentí ha trobat a faltar aquell amic que sempre està al lloc on se’l necessita en el moment adequat.
Valverde ho ha intentat corregir a la represa, situant Aleñá per un Vidal que ja havia fet la feina. L’Athletic ha fet el canvi contrari: San José ha entrat per Beñat, confirmant que les intencions de l’equip de Garitano eren les de protegir-se per no perdre mal. Amb el mataroní sobre la gespa, el partit ha girat cap al guió previst: el Barça sent dominador i l’Athletic replegat i sortint amb velocitat a atacar els espais. Amb Aleña, el Barça s’ha trobat força millor. Els de Valverde, malgrat tot, han trobat a faltar algun element en atac capaç d’acompanyar un Messi que no estava en plenitud física i de desequilibrar en un sistema defensiu gairebé inexpugnable. El tècnic blaugrana ha reservat a Malcom, que venia de marcar al Madrid, i no ha volgut arriscar més del necessari amb Ousmane Dembélé, que com ja va advertir no ha tingut més d’un quart d’hora. El francès ha tornat després de caure lesionat el passat 20 de gener. Dos canvis necessaris, que el partit demanava des d’un bon inici, i que han arribat massa tard: el Barça ha reaccionat, però no li ha estat suficient per acabar de tombar un Athletic ben situat, que s’ha vist menys exigit de l’esperat, i que ha finalitzat el partit com l’ha començat: replicant els intents del Barça amb perill.
Conscient que era massa aviat per recular, Garitano ha donat entrada a Muniain, per afegir un argument ofensiu amb cames fresques per poder donar alguna opció als seus. I el canvi ha estat a punt de donar-li resultat, ja que el menut atacant ha donat una marxa més al seu equip. Quan faltaven vuit minuts, a més, Muniain ha conduït un contraatac on ha trobat dins de l’àrea a Williams, que només ha necessitat un control orientat per trobar-se tot sol davant de Ter Stegen. El davanter basc ho tenia tot a favor seu per marcar, perquè estava a tres metres del porter alemany, però aquest ha tret una nova mà descomunal que ha evitat el gol de l’Athletic. Un més. Al Barça li han entrat les presses, però no ha sabut sacsejar prou el partit. L’expulsió de De Marcos, ja al temps afegit, ha arribat massa tard.
