Totes les Super Bowls són partits per a la història. The Big One atura els Estats Units, plogui o nevi, cada any enmig d’hiverns sovint crus per fer esclatar la que és encara la lliga més vista del país. La NFL torna a la seva particular festa major, enguany amb una proposta per a la història: els vigents campions Kansas City Chiefs, capitanejats pel millor quarterback del món -i, alguns diuen, a tocar de la història- Patrick Mahomes, poden esdevenir el primer equip en el més de mig segle de vida del gran partit a guanyar tres anells consecutius. L’estadi Superdome de Nova Orleans podria ser la seu d’una fita que al món del futbol americà encara no s’ha assolit mai: el cobdiciat Three-Peat.
Des del 1967, el primer any que les dues grans lligues de futbol americà, l’AFL i l’NFL llavors encara separades, van jugar la primera final entre els seus campions respectius, només tres equips havien arribat a tres Super Bowls consecutives: els Miami Dolphins del llegendari Bob Griese ho van fer a principis dels 70, però van perdre la primera. Els malaguanyats Buffalo Bills de Jim Kelly en van arribar a quatre seguides a principis dels 90, i les van perdre totes. I els dinàstics New England Patriots de Tom Brady i Bill Belichick van accedir-hi tres cops a finals de la dècada passada. En van perdre una, la segona; precisament contra el darrer esculls perquè els Chiefs i Mahomes es posin la corona: els Philadelphia Eagles. Aquestes són les claus d’un partit que es promet carregat d’història, que els catalans podran veure la matinada de diumenge a dilluns a partir de dos quarts d’una.
L’històric Mahomes
Patrick Mahomes va jugar la seva primera temporada com a titular als Kansas City Chiefs l’any 2019, i va posar la lliga cap per avall. Amb 50 touchdowns anotats i passades exitoses per valor de més de 5.000 iardes, va guanyar l’MVP unànime amb només 24 anys, el tercer jugador més jove a assolir el llorer individual. Sis temporades després, la lliga no coneix unes finals de conferència -l’equivalent a les semifinals, per la configuració dels quadres- sense ell. Ja ha guanyat tres campionats amb només 29 anys i, en cas de guanyar-ne un quart -el tercer consecutiu- ja seria el segon jugador de la història amb més anells, empatat amb dos autèntics mites com són Joe Montana i Terry Bradshaw. Tindria més d’una dècada de carrera per aconseguir-ne quatre més i superar Brady, que en va acumular set durant la seva carrera -sis amb els Patriots i un setè amb els Tampa Bay Buccaneers-.
El corredor de les 2.000 iardes
Davant, Mahomes tindrà un atac, el dels Philadelphia Eagles, que té un clar motor: el seu corredor, Saquon Barkley, ha assolit aquesta temporada una fita reservada només per als grans noms de la història de l’esport: haver guanyat més de 2.000 iardes en carrera. Ho va fer, a més, en només 16 partits, en tant que va descansar la 17a jornada de la temporada regular, quan el seu equip ja tenia assegurada la classificació a la seva divisió. Al voltant de Barkley, un atac que el maximitza: la línia de protecció dels Eagels, els bloquejadors, formen part de l’absoluta elit de la lliga, i permeten que els seus jugadors clau puguin llançar-se a buscar jugades explosives. Al seu costat hi ha Jalen Hurts, un quarterback que no consta entre els grans de l’esport, però que ha mostrat un gran rendiment als playoff, i que compta amb el suport d’alguns dels receptors més talentosos de la conferència. Els Eagles són fantàstics en totes les posicions; però només el corredor ha pogut fer història.
Un partit igualat
Les darreres tres Super Bowls han estat extremadament igualades. Tots els campions des del 2022 -els Los Angeles Rams i els Chiefs en dues ocasions- han guanyat els seus partits per només una anotació, és a dir, per set punts o menys; i els enfrontaments s’han decidit a tocar dels minuts finals del partit. L’enfrontament entre els Eagles i els Chiefs d’enguany promet arribar amb interès fins al darrer quart. Serà, a més, un partit entre dos poders complementaris: la defensa dels Eagles és especialment talentosa evitant jugades explosives: passades i carreres especialment llargues, fet que limita els punts que pot assolir el seu rival. Ara bé, l’atac dels Chiefs no cerca explotar el partit: és metòdic, lent, però perfecte. És a dir, les seves fortaleses encaixen amb els forats del rival.
El duel de pissarres
Les dues estrelles ofensives a banda i banda de la pilota compten amb dos dels millors cervells de la lliga a la banqueta. L’entrenador en cap dels Chiefs, Andy Reid, és un dels estàndards històrics del joc ofensiu al futbol americà. S’ha adaptat, a més, a les necessitats de tots els seus equips: amb un Mahomes més jove i un equip més ràpid, Reid cercava passades llargues, jugades ofensives sense aturador. Ara, amb un quarterback més madur i talent més limitat, ha dissenyat una maquinària ben engreixada, eficient, que es mou impulsada per un capità cerebral i infal·lible en les distàncies curtes. Per a Reid, a més, el partit és especial: la seva primera feina com a entrenador en cap va ser, de fet, a Philadelphia, durant més d’una dècada, amb un gran joc però sense trofeus. Al davant, el duet del cap Nick Sirianni i el coordinador ofensiu Kellen Moore, que han desbloquejat un atac més creatiu als playoff després de guanyar molt sense un joc especialment brillant durant la temporada regular.
Estrelles a la graderia
La Super Bowl sempre destaca per omplir els seients de VIPs. Kansas City no és el mercat més gran, ni el que concentra més estrelles de Hollywood o del pop. La fanàtica més cèlebre dels Chiefs, però, brilla prou per tota la resta: Taylor Swift assistirà a la tercera final consecutiva de la seva parella, el tight end dels Chiefs Travis Kelce, i els seus fans ja especulen amb possibles pistes sobre el seu nou àlbum. Entre els fanàtics cèlebres del defensor del títol hi ha també els actors Brad Pitt i Paul Rudd, nadius de Missouri. Els seguidors més fervents dels Eagles són -és clar- Sylvester Stallone, que va posar Philadelphia al centre de la saga Rocky; i el protagonista de Penjats a Philadelphia i ara cèlebre propietari del Wrexham AFC a la tercera divisió britànica, Rob McElhenney. Curiosament, el seu company i coinversor al conjunt gal·lès, Ryan Reynolds, està casat amb l’actriu Blake Lively, amiga de Swift i coneguda supporter dels Chiefs. El gran protagonista, però, serà el raper Kendrick Lamar, que s’encarregarà del show de la mitja part després de ser un dels grans guanyadors a la gala dels Grammy i imposar-se amb solvència a la seva guerra pública amb el també cantant Drake.
