La selecció de Croàcia ha tornat a demostrar una gran resistència física i psicològica per trencar el somni de l’amfitriona Rússia després d’un partit que ha necessitat d’una pròrroga i uns penals per desfer la igualtat (2-2 i 3-4 als penals). Els croats tornaran a disputar unes semifinals d’un Mundial 20 anys després que ho fessin per darrer cop a França el 1998. El seu rival per una plaça a la gran final serà Anglaterra. Un triomf que ha estat possible gràcies als errors a la tanda de penals de Smolov i Mario Fernandes i a l’encert en el tir decisiu del blaugrana Ivan Rakitic.
En un duel que novament ha estat marcat des del principi per una gran intensitat física, els amfitrions han començat avançant-se gràcies a una nova genialitat d’una de les figures del torneig: Denis Cheryshev. El migcampista del Vila-real ha traçat una paret amb Dzuyba i, després de desfer-se de la pressió d’un rival, ha dirigit un autèntic míssil a l’escaire de Subasic, que no ha pogut fer-hi res. Era el quart gol del talentós esquerrà, els mateixos que ha fet durant la temporada en totes les competicions amb el submarí groc.
El gol ha arribat en uns minuts de treva entre totes dues seleccions, que havien arrencat el combat amb un avís per banda: Dzuyba pels locals i Rebic pels visitants han donat a entendre que tots dos conjunts volien la victòria des del primer minut. L’alegria, però, ha durat poc a l’amfitriona, que nou minuts després d’obrir el marcador ha vist com Kramaric enviava al fons de la xarxa un mesurat centre de Mandzukic des de l’esquerra. 1-1. Un cop de cap i el partit tornava a estar empatat. Una resposta ràpida i eficient que no ha donat opció als russos a especular amb el resultat.
El nou equilibri al marcador, aquest cop, no seria tant fàcil de trencar com ho havia estat el 0-0. Així ha començat la segona meitat, que ha estat a punt de veure un segon gol croat. Kramaric ho ha intentat amb una xilena, però el seu remat, massa centrat, ha acabat plàcidament a les mans d’Akinfeev. Croàcia ha tirat d’ambició i part dels seus seguidors han cantat gol quan, al minut 59, Perisic l’ha tingut a tocar amb un xut amb la dreta després d’una jugada embolicada dins de l’àrea i mal defensada per rússia que ha acabat amb la pilota topant amb el pal i posteriorment sent rebotada per sobre de la línia de gol. Potser per la sort de l’amfitrió, però aquella pilota no ha acabat entrant, mantenint en vida una Rússia que ha acusat més que Croàcia la pròrroga viscuda a la ronda de vuitens de final.
La quarta pròrroga d’aquest Mundial
Els croats han apretat, intentant encerclar als russos a la seva meitat de camp, conscients que el factor ambient els podria perjudicar en una pròrroga, on sovint el cor tira més que les cames. Rússia s’ha intentat espolsar la pressió amb un cop de cap d’Erokhin, però tenia clar que calia defensar el resultat com fos i enviar el partit a la pròrroga. Tot i la insistència, els croats, no han aconseguit desfer el bosc de cames russes, pel que el partit ha sumat una pròrroga més a un Mundial on ja són costum: és la quarta d’aquest torneig.
Els problemes físics, aleshores, s’han fet visibles en tots dos conjunts. Croàcia, que ha estat a punt de perdre Subasic per una lesió muscular al tram final del temps reglamentari, ha vist com Versaljko demanava el canvi als pocs minuts d’iniciar-se la pròrroga, forçant així un quart canvi a l’inici del període afegit. Quan més justos de forces estaven, però, els croats han fet valer un córner per certificar la remuntada i avançar-se per primer cop al marcador. Vida, amb un cop de cap que s’ha passejat per l’àrea però que no ha arribat a rebutjar cap defensa, ha establert l’1-2 al minut 100. Rússia s’ha intentat bolcar després del gol, però, i ha pagat als croats amb la seva pròpia moneda: una jugada a pilota aturada. Dzagoev ha posat la pilota al cor de l’àrea i Mario Fernandes, quan semblava que Croàcia tenia el triomf ha tocar, ha saltat sol per establir l’empat al minut 115. A la tanda de penal, els errors russos els han penalitzat, i malgrat que Kovacic també ha fallat el seu xut, entre Subasic i Rakitic han enviat a Croàcia a les semifinals.
